Роль женщины в продолжении человеческого рода связана с повышенной физиологической нагрузкой на организм: большая продолжительность беременности, большие относительные размеры плода, которые очень точно соответствуют функциональным размерам таза, значительные физиологические перегрузки в родах, большие энергетические затраты в период кормления грудью требуют мобилизации всех резервов организма и хорошего состояния здоровья женщины в целом.
Кроме того, ребенок у человека рождается совершенно беспомощным и требующим родительской заботы и ухода на протяжение очень длительного периода, и основная нагрузка, особенно в первые годы жизни ребенка, и здесь ложится на материнские плечи.
Возможно, именно с этим связано то, что в отличие от других фундаментальных функций организма (дыхание, кровообращение, пищеварение и т. д.), репродуктивная функция осуществляется у женщины только в течение определенного отрезка жизни, называемого детородным периодом. Он начинается периодом полового созревания и оканчивается прекращением менстуаций — менопаузой.
Однако, как это всегда бывает в организме, один период жизни женщины не переходит в другой резко, внезапно. Угасание менструальной и детородной функции происходит постепенно и занимает, как правило, несколько лет. Этот период называется переходным, или климактерическим периодом.
Климактерический период (синонимы — переходный период, климакс, климактерий [от греч. "климакс" — "лестница", "климактер" — "ступень лестницы"] ) — период жизни женщины, охватывающий время, предшествующее прекращению менструаций (менопаузе) и, по крайней мере, год после менопаузы.
Менопауза — окончательное прекращение менструаций, возникшее вследствие утраты фолликулярной функции яичников (функции созревания яйцеклеток).
В медицинской литературе существует большая путаница понятий климактерия и менопаузы.
Иногда для обозначения периода, непосредственно предшествующего менопаузе и года после наступления менопаузы используется термин "перименопауза". По определению Всемирной организации здравоохранения перименопауза и климактерий являются синонимами. Однако часто в климактерий включаются самые ранние возрастные изменения в функции яичников. При таком понимании климактерий включает в себя 5-10 лет до наступления менопаузы, а перименопауза является более узким понятием, включающим в себя только 1-2 года перед прекращением менструаций.
Традиционно понятие менопаузы обозначало весь период жизни женщины после прекращения менструаций. Однако в последние годы это понятие стало трактоваться только для обозначения времени прихода последней менструации. При таком понимании для обозначения периода жизни женщины, предшествующего менопаузе, используется термин "пременопауза", а для обозначения периода жизни женщины после менопаузы используется термин "постменопауза". В свою очередь, иногда в понятие пременопаузы включаются только 1-2 года до прекращения менструаций, а иногда — весь период жизни женщины, предшествующий прекращению менструаций. Поэтому во избежание возможных недоразумений всегда нужно прежде всего выяснить, что понимает тот или иной автор под "климактерием", менопаузой", "постменопаузой" и т. д.
Время менопаузы можно определить только ретроспективно, после отсутствия менструаций в течение по крайней мере одного года.
Для понимания процессов, протекающих во время климактерия и менопаузы, желательно ознакомиться с материалами, посвященными гормональной регуляции менструального цикла.
